４ページ目／全７ページ 　　　芝のコートに出た二人は、自由なスタイルで打ち合う乱打を始めた。 　　　宍戸がフォアハンドで鳳に返球しながら言った。 　　　「ここには跡部や忍足や向日も……３年レギュラーならほとんど全員が来てるぜ」 　　　初めて知った事実だったので、鳳は驚いてしまった。 　　　一体、ココに集まって何をしているのだろうか？ 　　　「決まっているだろ？　オレたちは来年、全員高等部にあがるんだ。 　　　高等部の選手層は中等部よりもさらに厚い。オレたちは、またイチから始めるんだよ」 　　　宍戸は大きく飛び上がると、ネット際にジャンピングボレーを叩き込んだ。 　　　鳳はごくんと唾を飲みこんだ。 　　　自分もかつて氷帝学園テニス部員２００人の中から這い上がり、レギュラーを勝ち取った一人だった。 　　　その過酷さは身を持って知っている。 　　　「鳳も先輩たちは何人か知っているよな？」 　　　「ええ、知っています」 　　　鳳が１年の時にいた先輩たちは、跡部に匹敵するような強くて癖のある人ばかりだった。 　　　「氷帝は実力主義だ。あの人らもレギュラーを落としたくはね〜だろう。 　　　　お歴々の皆サンが対抗策を練って待っているんだぜ。　こっちものんびりしている場合じゃね〜だろ？」 　　　宍戸のスマッシュが鳳の足元に決まった。　コース取りの良い、切れのある球筋だった。 　　　鳳は、唇をかみ締めた。 　　　自分が宍戸の事ばかり考えてぼんやり過ごしているうちに、宍戸はもっと先を目指していた。 　　　毎日夜遅くまでテニスの練習をしていた宍戸を思うと、鳳は自分の間抜けさが恥ずかしくてならなかった。 　　　「……宍戸さん、オレのサーブ受けてもらえますか？　オレ本気で打ちますから」 　　　「ああ、良いぜ」 　　　鳳は深呼吸をして気を引き締めると、ラケットを握る手に力を込めた。 　　　宍戸は自分の目の前に叩き込まれた鳳のサーブに目を細めた。 　　　さらに速度を増し重くなったボールは、芝のコートにめり込むようだった。 　　　右や左に自在に打ち込み、コントロールも以前よりもずっと良くなっている。 　　　持ち球の無くなった鳳に送球しながら、宍戸は言った。 　　　「跡部は１年でレギュラーを取るつもりだ。 　　　まあ〜アイツは＜可愛い１年生＞なんて、柄じゃね〜からな」 　　　鳳も想像して思わず笑ってしまった。　大人しくて殊勝な跡部先輩なんて全く想像がつかない。 　　　「オレも１年でレギュラー入りするつもりだ。　他の学校じゃ考えられないけどな。 　　　　氷帝の実力主義は、そういうトコロが良いよな」 　　　宍戸はそう言って静かに笑った。 　　　実力主義だからこそ、力の無い人間はあっという間に蹴落とされてしまう。 　　　それを身を持って知っている宍戸の言葉はとても重たかった。 　　　鳳がさらに３０球ほどサーブを打った後、宍戸がこう言った。 　　　「なあ〜長太郎。今度は試合しよう〜ぜ。　手加減一切無しの真剣勝負だ。 　　　　お前、来年は副部長なんだってな。 　　　　氷帝学園テニス部の副部長の実力、オレに見せてくれ！」

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